Космический аппарат НАСА "Новые горизонты" (New Horizons) был запущен в космос в январе 2006 года. Зонду ещё три недели предстоит наслаждаться электронной спячкой, но на Земле уже полным ходом идёт подготовка к встрече аппарата с Плутоном. Знаменательное событие состоится в январе 2015-го: New Horizons начнёт исследовать далёкую карликовую планету и продолжит работу в течение полугода.
"New Horizons функционирует нормально и с крейсерской скоростью спокойно путешествует сквозь космическое пространство на расстоянии в 4 миллиарда километров от дома, – рассказывает Элис Боуман (Alice Bowman), оператор миссии из лаборатории прикладной физики при университете Джона Хопкинса. – Однако время отдыха подходит к концу: теперь аппарату нужно проснуться, добраться до места назначения и начать творить историю".
С момента запуска New Horizons провёл около трети своего полёта (1873 дня) в спящем режиме. Всего учёными было организовано для него 18 периодов спячки (если считать с середины 2007-го по конец 2014 года). Каждый составлял от 36 до 202 дней. Когда корабль находится в спящем режиме, большая часть его инструментов бездействует, только системы мониторинга отслеживают его состояние и посылают сигналы на Землю. В среднем операторы "будят" аппарат около двух раз в год, чтобы проверить самые важные системы и откалибровать инструменты, а также собрать научные данные и скорректировать курс, если в этом есть необходимость.
Спящий режим помогает уменьшить износ электроники космического корабля, а также снизить операционные расходы и освободить персонал и коммуникационные ресурсы NASA для работы в рамках других миссий.
В данный момент бортовой компьютер New Horizons запрограммирован таким образом, чтобы выйти из спящего режима 15 января 2015 года. Спустя 90 минут после пробуждения аппарат отрапортует на Землю о своей активности. Сигналу, путешествующему со скоростью света, понадобится 4 часа 25 минут, чтобы добраться до нашей планеты. Операторы должны будут получить сигнал в 21:30 по североамериканскому восточному времени (то есть в 5:30 утра 16 января по Москве). В это время New Horizons будет находиться на расстоянии в 4,7 миллиарда километров от Земли и всего в 260 миллионах километров от Плутона.
После нескольких дней сбора данных, проверки навигации, систем слежения, передачи данных и тестирования записывающих устройств New Horizons, команда миссии начнёт деятельность по проверке научных инструментов и операционных систем.
Космическому кораблю предстоит собрать информацию о глобальной геологии и топографии, составе поверхности и температуре Плутона и его крупного спутника Харона, изучить атмосферный состав и структуру карликовой планеты, а также обратить внимание на мелкие луны и поискать новые луны и кольца.
Среди научных инструментов New Horizons – тепловизоры, ультрафиолетовые спектрометры, компактная многоцветная камера, телескопическая камера высокого разрешения, два мощных спектрометра частиц и детектор космической пыли. Благодаря одному радиоизотопному термоэлектрическому генератору весь космический корабль работает на мощности меньшей, чем пара 100-ваттных лампочек.
Наблюдения начнутся 15 января и продлятся до конца июля 2015 года. Ближе всего к Плутону аппарат окажется 14 июля 2015 года.